A propósito de que en su primer día de gobierno, el Presidente de Chile José Kast haya firmado una declaración conjunta y acuerdo con EEUU sobre minerales críticos y tierras raras, evidencia una relevancia que poco se ha visto en autoridades anteriores.
Tierras raras y la Defensa
Un aspecto a considerar es la relación que existe entre tierras raras y la Defensa Nacional, considerando las guerras y conflictos en las que se encuentran diversos países.
Las Tierras Raras son un conjunto de 17 elementos químicos indispensables para la alta tecnología, tecnología emergente y la transición energética. Estos minerales presentan una dualidad estratégica, pues actúan como catalizadores del desarrollo industrial civil y, simultáneamente, como componentes críticos de los sistemas de defensa modernos.
En el ámbito militar, las tierras raras son componentes esenciales para la operatividad de sistemas de armas avanzados, como guiado de misiles, plataformas autónomas, sensores electroópticos de alta resolución y sistemas de guerra electrónica.
Históricamente, el petróleo influyó de manera determinante en el desarrollo y la riqueza de las naciones. Hoy, las tierras raras presentan una influencia similar.
Sin embargo, existe una situación compleja, ya que, a pesar de su relevancia, hay una alta concentración geográfica de yacimientos y un cuasi monopolio en producción y refinado. Esta dependencia de origen afecta la seguridad del suministro para los Estados importadores.
Bajo el actual escenario geopolítico, la superioridad tecnológica depende cada vez más del control estratégico de la cadena de suministro de los materiales que sustentan dicha tecnología, no solo del software avanzado.
Las tierras raras se usan en componentes con aplicaciones militares importantes: imanes permanentes de alto desempeño, motores eléctricos compactos, sensores de precisión, radares, equipos de comunicaciones y mecanismos de guiado.
Materiales como neodimio, samario, disprosio, terbio y europio tienen propiedades magnéticas y térmicas difíciles de replicar, aunque en algunos casos hay sustitutos menos eficientes.
Según el Departamento de Guerra de Estados Unidos, un caza F-35 necesita más de 400 kg de tierras raras, un submarino clase Virginia cerca de 4,17 toneladas, y un destructor clase Arleigh Burke más de 2 toneladas. Por ejemplo, el radar SPY-1 de estos destructores usa imanes de samario-cobalto que deben reemplazarse durante la vida útil del buque.
Hoy, desarrollar capacidades militares avanzadas requiere cada vez más tierras raras, especialmente en sistemas de precisión, sensores de última generación y plataformas nuevas. No todos los sistemas militares las necesitan, pero sí aquellos que marcan la diferencia tecnológica en el combate moderno.
Las tierras raras funcionan como componentes invisibles, pero determinantes en sistemas de alta tecnología, pues influyen en el rendimiento, la precisión, letalidad y la confiabilidad de estas plataformas. Por eso, tener acceso estable a tierras raras se ha vuelto importante para la autonomía estratégica de los países que buscan desarrollar capacidades militares avanzadas. Sin ese acceso, algunos Estados pueden enfrentar dificultades para desarrollar y mantener, de forma independiente, sistemas militares de última generación.
Situación de Chile
Aunque los volúmenes son modestos comparados con Brasil, el valor estratégico de Chile podría ser mayor si logra dos cosas.
Primero, posicionar oferta de TR magnéticas con elementos pesados (terbio y disprosio son escasos globalmente y críticos para imanes de alta potencia). Segundo, capturar capacidades en separación, refinación y manufactura. Este midstream es donde está el valor real y lo que China domina casi completamente.
El desafío no es solo geológico, sino industrial y geopolítico, específicamente convertir recursos en reservas y construir, con socios estratégicos, capacidades de procesamiento. Chile tiene ventajas, como infraestructura minera consolidada, capital humano especializado y marco institucional estable
